El Renault 5 Maxi Turbo va unido necesariamente al nombre del piloto francés Jean Ragnotti, que se hizo muy famoso por su espectacular estilo de conducción. Sus palabras eran toda una declaración de intenciones cada vez que se subía a esta máquina "Solo freno cuando veo imposible el paso a fondo".
El éxito alcanzado por Lancia en la década de los 70 en las competiciones de rally, motivó al vicepresidente de producción de Renault, Jean Terramorsi, a desarrollar un vehículo a que estuviera a altura de su rival. Éste debía estar basado en uno ya existente y además cumplir cuatro condiciones básicas: ser pequeño, ágil, ligero y de bajo costo. El primer boceto surgió de la mano del grupo Bertone y del diseñador Marc Deschamps, que realizó una interpretación del Renault 5 pero instalando un motor central y tracción trasera, un concepto totalmente distinto respecto del R5 original. A Terramorsi le gustó la idea pero no pudo verlo porque falleció antes de verlo terminado. Henry Lherm le sucedió y apostó por el mismo proyecto, que arrancó en la localidad de Dieppe, las mismas instalaciones de Renault Alpine, con un equipo reducido de sólo cuatro ingenieros que bautizó al modelo inicial del R5 Turbo
Una vez definido el diseño, cuya carrocería realizó Marcello Gandini, era turno del motor. En un principio se barajaron opciones tan dispares como un V6 de 2,6 litros (Renault 30), un cuatro cilindros de dos litros (R20 TS) y un 1.6 turbo (Alpine A110). Finalmente fue el pequeño y compacto propulsor de 1.397 centímetros cúbicos del Renault 5 Alpine el elegido.
El primer prototipo, bajo el nombre en clave de 822-01, lo probó el expiloto de carreras y entonces director de Renault Sport, Gérard Larrousse el 9 de marzo de 1978 en un circuito cercano a Dieppe. Con los resultados de ese primer test se concluyó la necesidad de mejorar el comportamiento de la suspensión y reducir el peso del coche, para lo que se recurrió a utilizar aluminio en el capó y las puertas. La primera maqueta sin motor se pudo ver en el Salón del Automóvil de París de 1978 y la versión definitiva se presentó en el Salón del Automóvil de Bruselas de 1980.
Tras la aparición del Renault 5 Turbo en 1979, los pasos hacia el Maxi Turbo del Grupo B se cimentaron en 1983, cuando se lanzó una versión denominada Renault 5 Turbo 2. Su carrocería de acero lo hacía más lento y menos competitivo que predecesor. Sin embargo, la intención de Renault era cumplir la nueva reglamentación. Frente a las 400 unidades necesarias para competir en el Grupo 4, para el Grupo B sólo eran necesarias 200. El R5 Turbo 2 fue, por tanto, más barato de construir aunque no tan rápido en competición como se esperaba. La aparición de esta versión provocó que para diferenciarlos al primer R5 Turbo se le llamase popularmente como 'Turbo 1' a pesar de que esta nomenclatura nunca había sido oficial.
El Renault 5 Maxi Turbo fue la última versión y la que se homologó para el Grupo B. Se mantuvo el bloque motor pero se aumentó su cubicaje hasta los 1.586 centímetros cúbicos con un sistema de inyección de Bosch. El turbo Garrett T3 se cambió por otro Garrett T4 que soplaba a 2,85 bares. Para mejorar la refrigeración se optó por un intercooler con inyección de agua en spray, y que fue instalado en la parte frontal del coche. Con todo ello, el Maxi Turbo rendía 350 CV a 6.500 rpm.
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